La familia de DeFranco dijo que el reconocido músico falleció en un hospital de Florida.
La esposa de DeFranco, Joyce, dijo que había tenido problemas de salud en años recientes.
DeFranco, un integrante del Salón de la Fama del Jazz de Estados Unidos, se presentó en escenarios de todo el mundo por 75 años y grabó con músicos como Sinatra, Holliday, Art Tatum, Ella Fitzgerald y Tony Bennett. Dirigió la Orquesta Glenn Miller de 1966 a 1974.
«Podríamos decir que Buddy DeFranco fue un clarinetista casi completamente responsable de hacer que avanzara en lenguaje rítmico y harmónico de donde lo dejó Benny Goodman hacia el territorio más aventurero del bebop y aún más allá, aunque nunca olvidó sus raíces en la música swing. Era absolutamente amable y ayudaba a cada clarinetista que llegaba con él» , dijo el clarinetista de jazz Ken Peplowski.
DeFranco fue nombrado Maestro de Jazz del Fondo Nacional para las Artes y más tarde Leyenda Viviente del Jazz en una ceremonia en el Kennedy Center.
Recibió en 16 ocasiones el premio Playboy All-Star al mejor clarinetista a nivel internacional.
«Hemos recibido condolencias de todas partes del mundo» , dijo Joyce DeFranco quien señaló que la influencia de su esposo en la música se extenderá más allá de su vida.
DeFranco comenzó su carrera siendo un adolescente en Filadelfia y tocó con bandas legendarias como aquellas encabezadas por Tommy Dorsey, Count Basie, Gene Krupa y Charlie Barnett.
El compositor Nelson Riddle escribió el musical «Cross Country Suite» en 1958 para DeFranco, y Nat King Cole presentó a DeFranco cuando se estrenó la obra en el Hollywood Bowl.
En la Universidad de Montana se realiza anualmente el Festival de Jazz Buddy DeFranco. La familia de DeFranco pidió que se hicieran donaciones al festival para honrar su memoria.
A DeFranco le sobreviven su esposa y su hijo Chad DeFranco.