El zafiro es el tercer mineral más resistente de la Tierra, justo por detrás de la moissanita y los diamantes. Incluso en su versión sintética, este cristal es capaz de resistir una presión de hasta 2,000 megapascales, alrededor de diez veces más que el acero inoxidable.
De acuerdo con un análisis liberado por GT Advanced Technologies, el cristal de zafiro es tres veces más resistente que el estándar de la industria para pantallas de teléfonos inteligentes y tablets: el vidrio Gorilla Glass.
Actualmente, Apple utiliza el material en lector de huellas digitales (botón central) y en el lente de la cámara del iPhone 5S. Sin embargo, en los últimos meses medios especializados y bloggers en Internet comenzaron a filtrar videos e imágenes con prototipos de la pantalla del nuevo iPhone, supuestamente fabricados con este material.
A pesar de los rumores, Apple es la primera compañía en mostrar un claro interés en incluir el cristal de zafiro como un elemento esencial para sus dispositivos móviles.
En 2013, el CEO de la firma de la manzana, Tim Cook, anunció que invertirían en la construcción de una planta de manufactura en el estado de Arizona, Estados Unidos, en alianza con la empresa de materiales avanzados GT Advanced Technologies.
Como parte del acuerdo, Apple pagará a GT 578 millones de dólares para la construcción y operación de maquinaría que permita producir cristal de zafiro de alta calidad. Se prevé que las instalaciones den la capacidad de producir entre 100 y 200 millones de pantallas de entre 4,7 y 5 pulgadas por año.
Con la fábrica, que dará empleo a más de 700 trabajadores, GT espera que la inversión ayude a reducir los costos de producción del material y expandir su uso dentro del mercado de electrónica de consumo. Actualmente, el costo de producción de un panel de zafiro ronda los 30 dólares, contra los tres dólares de uno fabricado de vidrio Gorilla Glass.
El elevado costo para la creación de este material podría incrementar de manera considerable el costo de los teléfonos inteligentes.
El material que Apple utilizará no surge de la minería, sino de un proceso químico denominado Verneuil —en honor a su creador Auguste Verneuil— que consiste en la combinación del polvo de alúmina con una flama oxihidrógeno.
El zafiro sintético es comúnmente utilizado en los vidrios de autos blindados, los visores de casos militares, lectores de códigos de barra, láseres, lentes ópticos y aplicaciones médicas.
Uno de los bloggers más famosos del mundo de la tecnología, Marques Brownlee, publicó uno de los videos con la supuesta pantalla de zafiro del nuevo iPhone. En este somete el panel a diversas pruebas de resistencia: desde rayarlo con la punta de una llave, picarlo con un cuchillo, hasta golpearlo con un martillo e incluso tratar de doblarlo hasta su punto de quiebre.
En ninguna de las pruebas Brownlee logró causar daño alguno al panel.
Pero pese a su resistencia y posible beneficio para el consumidor, empresas como Corning (fabricantes de Gorilla Glass) han defendido el uso del vidrio en los dispositivos móviles, al argumentar que el cristal de zafiro no sólo es diez veces más costoso, sino que también es casi dos veces más pesado y se requiere consumir 100 veces más energía para producirlo.