El desastroso sismo que sacudió Nicaragua el 23 de diciembre de 1972 y la muerte de Roberto Clemente en un accidente aéreo mientras intentaba llevar ayuda humanitaria a los damnificados ocho días después, creó un lazo eterno entre esa nación y Puerto Rico.
Ese suceso también unió a la tierra de Clemente con la vida del lanzador Dennis Martínez, el primer pelotero nicaragüense en llegar a Grandes Ligas.
Hoy día, a más de 18 años de su retiro como profesional y a 44 desde que tuvo la oportunidad de ver en persona al inmortal número 21, Martínez guarda en su corazón un afecto especial hacia la Isla del Encanto.
Así lo expresó Martínez, de 61 años, durante una clínica de béisbol para niños y jóvenes que celebró hace dos semanas la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas con MLB en el estadio Manuel González Martínez de Salinas. En su carrera de 23 años en las Mayores, el ganador de 245 juegos vistió los uniformes de los Orioles de Baltimore, Expos de Montreal, Indios de Cleveland, Marineros de Seattle y Bravos de Atlanta. Además, lanzó un juego perfecto con Montreal en 1991.
Martínez, quien viajó a la Isla para participar en las clínicas en compañía de otros jugadores retirados y activos de las Mayores, platicó con El Nuevo Día sobre su carrera en las Grandes Ligas, su academia de béisbol, la pelota nicaragüense hoy día y de sus recuerdos de Clemente, a 44 años de su muerte.
Tus lazos con Puerto Rico nacieron hace décadas. ¿Cómo comenzó esa relación que mantienes con la Isla?
Esto comenzó cuando yo empezaba a integrarme a Grandes Ligas. Puerto Rico me abrió las puertas y me dio la oportunidad de participar en la pelota de invierno.
Vine a jugar con Caguas. Me sentí muy contento de jugar aquí en Puerto Rico porque lo consideré como mi segundo país. Entonces el tiempo va dictaminando muchas cosas y vienen los efectos. Porque eso (su relación con Puerto Rico) ya venía desde los años de Roberto Clemente. Clemente fue al Mundial (de Béisbol Aficionado) de 1972 (en Managua).
Yo pertenecía a la selección de Nicaragua. Él fue como manager de la selección de Puerto Rico. Lo vi por primera vez personalmente allí, dando unas clínicas de bateo, porque él corrió el ‘BP’ (práctica de bateo) con la selección de Puerto Rico. Yo, un chamaquito de 17 años, admirando a Roberto Clemente. Daba batazos para el ‘left field’. Después decía ‘pal right field’ (jardín derecho). ¡Y las sacaba por el right field! O sea, que fue una clase increíble y yo me quedé pensando: ‘¿Y quién es este tipo?’ Porque no lo podía creer.
Todo eso venía compaginándose en la carrera de Dennis Martínez. Entonces al escuchar sobre la muerte de Roberto Clemente en un avión fletado llevándonos a nosotros cosas que necesitábamos tras el terremoto de 1972, me impactó tanto.
Fue un ejemplo de un humanista, una persona que dio la vida por ayudarnos a nosotros. Y eso me haincentivado a siempre responderle a Puerto Rico de la misma forma que él lo hizo por mi país.
¿Cuándo fue la última vez que visitaste a Puerto Rico?
Yo estuve aquí en el 1998, cuando estaba con los Atlanta Braves, que me querían dar una oportunidad después de haber sufrido una lesión. Vine a jugar con Mayagüez para ver si el brazo estaba bien tras la lesión.
¿Ha notado cambios en la Isla, comparado a como era en 1998?
Pues sí, se ve que la Isla está un poquito más tranquila y se ve que está progresando, a pesar de la mala situación que escucho está pasando el país. Pero esperemos que el nuevo gobernador, (Ricardo) Rosselló, que me di cuenta que es el hijo de quien era gobernador la última vez que yo estuve acá, pueda ayudar en el esfuerzo de todos para que se levante la Isla.
Viajas a menudo para participar en actividades como esta. ¿Es ajetreada la vida de una estrella de Grandes Ligas después del retiro?
Yo estoy involucrado en mi país de Nicaragua. Estamos trabajando en programas que involucran la educación y el deporte. Tenemos una academia (de béisbol) allá también y estamos siempre movilizando y apoyando estos mismos esfuerzos que se están haciendo aquí hoy, pero allá. Trabajar con los jóvenes es lo más sano que podríamos estar haciendo. Lo hago y me gusta. Me siento incentivado. Ya hicimos lo que íbamos a hacer (en el terreno) y ahora quiero dedicarme a ayudar a los que vienen subiendo.
Fuiste la primera gran figura del béisbol nicaragüense. Y lo hiciste en la época en que Nicaragua tenía a su primera gran superestrella boxística, Alexis Argüello. Hoy día se da una situación similar. Está Cheslor Cuthbert ocupando la tercera base de los Reales de Kansas City. Además tienen a Román “Chocolatito” González, un peleador que es considerado por muchos como el mejor boxeador libra por libra en la actualidad. ¿Qué te parece?
Bueno, ellos tienen que visualizarlo desde su punto de vista y seguir creciendo y ejecutando en sus deportes. Pero es un buen punto de comparación. Yo me enfoqué en Alexis Argüello, que llegó a ser campeón antes de que yo llegara a Grandes Ligas, unos meses antes. Entonces cuando yo me enteré de la gesta de Argüello, eso me motivó más en lograr ser el primer nicaragüense que abre las puertas a nivel internacional de las Grandes Ligas. Entonces eso me motivó a mí. Y esperamos que estos muchachos de hoy día hagan lo mismo. Pienso que Chocolatito lo está haciendo muy bien. Cuthbert también va a ser un representante digno de nuestro país. También tenemos a Erasmo Ramírez (lanzador de Tampa Bay) y a J.C. Ramírez (lanzador de los Angelinos de los Ángeles).
Y ahora tenemos un nuevo prospecto que Tampa Bay lo adquirió bajo la Regla 5. Se llama Kevin Gadea y fue firmado de nuestra academia. Es necesario que estos jóvenes se motiven y se conviertan en ejemplos a seguir para que nuestro país logre dar más fruto.